Krakau zelf is natuurlijk al erg leuk, maar ook in de omgeving van deze stad is genoeg te zien en beleven. Op ongeveer een half uur met de trein vanaf Krakau ligt het plaatsje Wieliczka. Onder dit dorpje ligt een enorme zoutmijn verborgen. Minder dan 60 jaar geleden was deze zoutmijn nog in gebruik en in alle honderden jaren hiervoor zorgde het winnen van zout voor een enorme groei in welvaart van Polen. Op dit moment wordt de mijn niet meer actief gebruikt om zout te winnen, maar is deze prachtige plek wel open voor bezoekers.

Tours

De mijn is alleen te betreden door een tour met een gids te boeken. De mijn is namelijk gigantisch, honderden kilometers lang. Er is maar een klein gedeelte van de mijn geschikt om als toerist te bezoeken. In de mijn kun je kiezen voor verschillende routes, die allemaal een ander deel van de mijn laten zien.

Toerist route

Ondanks dat je niet altijd wil gaan voor de meest toeristische optie werd de tourist route door de meesten aangeraden. Dit is een route waarmee je de belangrijkste bezienswaardigheden onder de grond langsgaat in 2 uur tijd. Zo zie je hoe vroeger de mijn werd gebruikt, krijg je informatie over hoe de mijn is ontdekt maar zie je ook wat voor bijzondere ruimtes ze hebben gemaakt uit het zout zoals een ondergrondse kathedraal. Je loopt ondertussen ongeveer 3 kilometer en je daalt 135 meter naar beneden via ruim 300 traptreden. Tijdens deze tour dus genoeg te doen om een beeld te krijgen van deze bijzondere plek en voldoende tijd om even aan de muur te likken en het zout te proeven (ja dat hebben we echt gedaan).

Mijnwerkersroute

Mocht je voor meer avontuur willen gaan is er ook een ‘mijnwerkersroute’. Hierbij kruip je in de huid van echte mijnwerkers en ga je ook actief aan de slag om dit te beleven. Deze route duurt ongeveer 3 uur en is dus vooral gericht op het werk dat in de mijn verzet is.

Pelgrimsroute

Religie heeft ook een belangrijke rol gespeeld in de mijn en dit is ook terug te zien in de vele religieuze beelden, een kathedraal en kapellen die uit zout zijn gehakt. Bij de ‘pelgrimsroute’ word je door een priester door de mijnen geleid. Hij vertelt over de rol van religie in de mijn en wat dit betekent heeft voor de verschillende generaties die er hebben gewerkt.

De mijnen

Bij de verschillende routes kan je dus kleine stukjes van deze gigantische plek bewonderen.
Het is een hele bijzondere ervaring om zo ver onder de grond op een plek te zijn waar een eeuw geleden mensen echt werkten. Het is alsof je in een soort ondergrondse stad terecht bent gekomen. Daarnaast is het ook gewoon ontzettend mooi, je ziet op veel plekken de zoutkristallen in de muren en komt bijvoorbeeld ook langs een ondergronds meer met heel helder water. Het meest indrukwekkend is wel de uit het zout gebouwde kathedraal. Een grote zaal met op de muren kunstwerken uit het zout gehakt en er hangen zelfs kroonluchters die van het zout zijn gemaakt. Een bijzondere belevenis om deze wereld onder de grond te ontdekken. De gids vertelt bij elke ruimte waar je komt verhalen over de geschiedenis van de mijn. Wel ben je met een grote groep maar iedereen krijgt een koptelefoon om de gids goed te kunnen volgen. Ook is er voldoende tijd om rond te kijken en foto’s te maken, al is dat nog een hele uitdaging zo in het donker onder de grond. Na de tour door de mijn waar de rondleiding stopt is er nog een museum met meer informatie die vrij toegankelijk is. Daarnaast zijn er ook nog verschillende winkeltjes, hier kan je heerlijk zout uit de mijn inslaan voor thuis.

Reserveren

Als je weet wanneer je naar de zoutmijnen wil gaan, zou ik aanraden vooraf je tour te boeken. Je kunt niet op eigen houtje de mijn bezoeken en een (Engelstalige) tour is dus verplicht. Er vertrekken meerdere tours op een dag, maar de mijn is erg druk bezocht. De rijen kunnen in het hoogseizoen oplopen tot wel een aantal uur. Vooraf boeken is dan geen overbodige luxe en kan heel gemakkelijk online. De prijzen voor een tour door de mijn liggen tussen de 16 en 26 euro. Heb je een studentenkaart mee, dan krijg je korting.

Voordat je gaat

De meeste Engelstalige tours vertrekken tussen 9.00 en 17.00 uur. Check wel voordat je gaat altijd even de huidige openingstijden en tour tijden omdat dit per dag en seizoen verschilt.
De mijn heeft een constante temperatuur tussen de 14 en 18 graden Celsius. Wij vonden dit in de winter heerlijk warm, maar denk er in de zomer aan om dus zeker een jas mee te nemen. Denk er sowieso aan om je schouders en knieën te bedekken omdat je op een aantal heilige plekken komt tijdens de rondleiding zoals de kathedraal en kapellen. Je moet best een aantal trappen af aan het begin van de tour maar dit is allemaal naar beneden. Dus als je een normale conditie hebt, is deze tour voor iedereen prima te doen.
De meeste paden zijn heel recht aangelegd dus echte wandelschoenen zijn niet nodig. Slippers zou ik afraden omdat het soms wel glad kan zijn door het vocht in de mijn.

Vervoer

De zoutmijnen zijn vanuit Krakau op verschillende manieren te bereiken.
Heb je een eigen auto dan is het ongeveer 15 kilometer rijden. Stel je navigatie in om de Wieliczka zoutmijnen dan wordt je geleid naar een van de twee parkeerplaatsen op het terrein.

Ook met het openbaar vervoer zijn de zoutmijnen prima te bereiken. Pak vanaf het station in Krakau (Krakow Glowny) de “Koleje Malopolskie” trein richting het eindstation; Wieliczka Rynek Kopalnia. Dit is dezelfde trein als van het vliegveld naar het centrum van Krakau die je misschien hebt gepakt toen je aankwam. De trein doet er iets meer dan 20 minuten over en vertrekt ieder half uur. Tickets zijn nog ongeveer 2 euro en kun je op het station aanschaffen maar ook van te voren online. Vanaf het eindstation is het nog geen 5 minuten lopen naar de zoutmijnen, dit staat ook erg duidelijk aangegeven.

Naast de trein is de bus ook een mogelijkheid. Je vertrekt dan ook vanaf Station Krakau (Krakow Glowny) en neemt dan bus 304 naar Wieliczka Kopalnia Soli. De bus doet er iets langer over dan de trein, namelijk 30 min. Ook hier is het ongeveer 5 minuten lopen naar de zoutmijnen. Kaartjes kun je via de automaat of bij het loket op het station kopen.